ARIZONA
LA ROUTE 66 AURA
100 ANS
JONATHAN CUSTEAU
Le Bourlingueur
Longue de 3940 kilomètres, la Route 66 relie Chicago et Los Angeles en traversant huit États, dont l’Illinois et la Californie, bien sûr, mais aussi le Missouri, l’Oklahoma, le Kansas, le Texas, le Nouveau-Mexique et l’Arizona.
Les agriculteurs l’ont empruntée pour atteindre Los Angeles. Les familles la parcouraient pour ses restaurants familiaux, ses dinners, ses motels aux néons criards ou à l’architecture originale. Il s’agit aussi de la première route transcontinentale pavée.
Aujourd’hui, on la suit (ou pas!) comme en pèlerinage, à la recherche de témoins du passé qui ont parfois mal vieilli. C’est le royaume du kitsch, d’une époque supplantée par la technologie, mais un joyau de nostalgie et de curiosités.
Pour les collectionneurs, un «passeport» de la Route 66, en vente dans les boutiques de souvenirs et les centres de visiteurs, permet de cumuler des tampons des villes le long du parcours en plus de proposer des attraits à visiter.
Je vous en fait découvrir cinq en Arizona. Les voir tous prend au moins trois jours à vitesse soutenue.
1. HOLBROOK ET PETRIFIED FOREST NATIONAL PARK
À première vue, Holbrook donne l’impression d’avoir croulé sous le poids du temps.
Elle rappelle curieusement Drumheller, en Alberta. Dans la cour du restaurant Butterfield Stage Steakhouse, une murale dépeint les principaux attraits de la Route 66. C’est toutefois le Wigwam Motel qui retient l’attention pour son originalité.
L'établissement compte 15 tipis faits de métal et de béton hauts d’une dizaine de mètres. Chaque unité a sa propre salle de bain et est décorée avec les meubles d’origine. La cour est parsemée de voitures anciennes datant d’avant 1960.
En plus des traditionnels tipis, le Wigwam Motel compte une collection de voitures datant pour la plupart d'avant 1960. (Jonathan Custeau/La Tribune)
En plus des traditionnels tipis, le Wigwam Motel compte une collection de voitures datant pour la plupart d'avant 1960. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Le motel est toujours géré par la famille du fondateur Chester Lewis.
L’autre véritable attrait du secteur est le parc national de Petrified Forest, où il faut prévoir plusieurs heures, pour peu qu’on souhaite parcourir à pied certains de ses points d’intérêt.
À quoi ressemble cette fameuse forêt pétrifiée? À des rondins de bois qui se seraient transformés en roche. En réalité, il y a 218 millions d’année, une forêt y bordait une rivière. Les troncs tombés, ensevelis par des inondations, se sont retrouvés sous plusieurs couches de sel. Avec le temps, l’eau enrichie de silice s’est frayé un chemin dans les troncs, remplaçant le bois par du quartz.
Impressionnant!
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
Dans Petrified Forest, on peut marcher dans les badlands, voir de réels pétroglyphes à l’aide de jumelles, et croiser le trajet original de la Route 66. Le squelette d’une voiture ancienne se tient encore sur l’ancien tracé.
Attention, tous les points d’intérêt ne disposent pas nécessairement d’un stationnement assez spacieux pour les véhicules motorisés.
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
2. WINSLOW
Winslow se montrait bien silencieux le jour de mon passage.
L’arrêt obligatoire pour une photo? Le parc «Standin' on the Corner», rendu populaire dans la chanson Take It Easy des Eagles. Le titre de la chanson est d’ailleurs inscrit sur un mur de brique au-dessus de deux ailes métalliques. Le mur en question est couvert d’une murale trompe-l'œil.
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
Juste à côté, une toute petite structure en bois placée dans la Kenna’s Skylark Courtyard se réclame d'être la plus petite église au monde.
Le vrai trésor, cependant, demeure l’hôtel La Posada, où il est préférable de réserver si on souhaite y dormir. Sinon, on s’arrête le temps d’une visite. Un incontournable.
Conçu par Mary Coulter, une architecte reconnue du sud-ouest américain, l’hôtel a été construit par la compagnie de chemins de fer Santa Fe et réplique une hacienda espagnole. En 1929, son coût de construction a excédé un million de dollars alors que l'établissement ne comptait que sept chambres. C’est qu’on y trouvait trois salles à manger, un énorme jardin, des fontaines, des décorations dignes d’un musée, des terrains de tennis et... une gare ferroviaire.
L'hôtel La Posada demeure LA surprise de ce parcours le long de la Route 66. (Jonathan Custeau/La Tribune)
L'hôtel La Posada demeure LA surprise de ce parcours le long de la Route 66. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Aujourd’hui encore, le train s’arrête devant l’hôtel, où plusieurs célébrités ont séjourné. Parmi elles, Howard Hughes, John Wayne, Albert Einstein et Elon Musk. Mais les jardins ont été pavés et le bâtiment revampé après avoir été laissé à l’abandon pendant une quarantaine d’années.
On voudra manger à son restaurant, The Turquoise Room, plus abordable à l’heure du lunch, visiter sa salle commune, avec son immense jeu d'échecs et son foyer, ou sa salle d’exposition d’œuvres d’art. Un musée complet, l’Affeldt Mion Museum, est aussi situé dans l’hôtel.
La salle commune de l'hôtel La Posada, avec son foyer et sa riche décoration. (Jonathan Custeau/La Tribune)
La salle commune de l'hôtel La Posada, avec son foyer et sa riche décoration. (Jonathan Custeau/La Tribune)
3. METEOR CRATER
En approchant de Meteor Crater, la signalisation nous prépare à l’expérience qui nous attend. «Préparez-vous à l’impact!» Nous sommes avertis.
Le musée, situé en bordure d’un cratère laissé par l’impact d’une météorite il y a 50 000 ans, propose des explications sur les impacts et collisions dans le système solaire. Le clou, évidemment, demeure le fameux cratère, profond de quelque 170 mètres, autour duquel on peut suivre un tour guidé par beau temps.
Pour la petite histoire, on estime que la météorite circulait à 42 000 km/h et que son écrasement dans la plaine de l’Arizona équivalait à l’explosion de 20 millions de tonnes de TNT. Autre comparaison: la force de l’impact est estimée à 150 fois celle d’une bombe atomique.
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
Un théâtre 4D offre une expérience multisensorielle où il faut sauver la Terre et une capsule test de la mission Apollo pique notre curiosité. C’est que le cratère a été désigné comme un site officiel de pratique pour les astronautes.
Cette capsule de la mission Apollo rappelle que Meteor Crater sert aussi de lieu d'entraînement pour les astronautes. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Cette capsule de la mission Apollo rappelle que Meteor Crater sert aussi de lieu d'entraînement pour les astronautes. (Jonathan Custeau/La Tribune)
La visite, un peu dispendieuse, n’en est pas moins intéressante. Le billet est valide pour sept jours et un rabais est accordé aux membres de l’AAA ou du CAA.
En route vers Flagstaff, les amateurs de photos inusitées s’arrêtent dans le village abandonné de Two Guns ou à Twin Arrows, où deux flèches géantes sont tout ce qu’il reste d’une ancienne station-service doublée d’un restaurant.
4. FLAGSTAFF
Flagstaff, ville étudiante d’environ 77 000 habitants, représente sans doute LE carrefour moderne de la Route 66 en Arizona.
Son centre-ville historique compte encore quelques commerces kitsch toujours debout en plus de compter sur l’impressionnant observatoire Lowell, qui comporte des expositions, un théâtre et la possibilité de regarder les étoiles. Flagstaff est reconnu comme une réserve de ciel étoilé.
Au centre-ville, le point de départ demeure le Centre des visiteurs, où on a peint un énorme symbole de la Route 66. On nous y guidera vers différent tours qu’on peut faire en solo avec une brochure ou notre cellulaire. On s’intéresse par exemple à «Mother Myth Mural», au coin des rues San Francisco et Phoenix, inspirée du livre «Les raisins de la colère». C’est là qu’on aperçoit l’immense pylône avec le nom du Motel Downtowner, où un meurtre a été commis en 1916.
La gare de Flagstaff agit aussi comme centre des visiteurs. On y trouve un logo surdimensionné de la Route 66. (Jonathan Custeau/La Tribune)
La gare de Flagstaff agit aussi comme centre des visiteurs. On y trouve un logo surdimensionné de la Route 66. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Relique d'une autre époque, cette enseigne marque l'emplacement du Motel Downtowner. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Relique d'une autre époque, cette enseigne marque l'emplacement du Motel Downtowner. (Jonathan Custeau/La Tribune)
On s’intéressera à l’Hôtel Watherford, richement décoré et où, le 31 décembre au soir, c’est une pomme de pin qui descend du ciel pour souligner l’arrivée de la nouvelle année. Le président Theodore Roosevelt y a déjà séjourné.
L’Hôtel Monte Vista compte aussi une enseigne lumineuse surdimensionnée. Et on raconte que ses couloirs seraient hantés.
Les nombreuses boutiques originales, les galeries d’art, les restaurants et les microbrasseries représentent de belles surprises pour quiconque explore le centre-ville à pied.
En voiture le long de la Route 66, on voudra certainement finir la soirée au Museum Club, un bar installé dans un bâtiment de rondins de bois ayant d’abord servi de musée de la taxidermie. Ouvert en 1936, il attire les foules pour la danse ou le karaoké.
Le Museum Club est un bar mythique le long de la Route 66. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Le Museum Club est un bar mythique le long de la Route 66. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Construit de rondins de bois, le Museum Club a d'abord été un musée de la taxidermie. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Construit de rondins de bois, le Museum Club a d'abord été un musée de la taxidermie. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Parmi les autres adresses mythiques figurent la Dog Haus, une cabane au toit rouge offrant des hot-dogs en service à l’auto, et le Galaxy Dinner, un restaurant aux tabourets rouges et aux murs couverts de photos de stars américaines.
(Jonathan Custeau/La Tribune)
(Jonathan Custeau/La Tribune)
Les environs de Flagstaff comportent aussi plusieurs sites naturels et historiques comme les monuments nationaux de Wupatki, de Walnut Canyon et de Sunset Crater Volcano.
5. WILLIAMS
Williams se targue d’emblée d'être la porte d’entrée du Grand Canyon. C’est qu’un train part quotidiennement de sa gare pour atteindre la rive sud du Grand Canyon.
Pour les visiteurs qui disposent d’un peu de temps, c’est une façon ludique d’aller explorer le canyon et de revenir en soirée dormir dans une ville figée dans le temps.
Avec les enfants, on choisira Bearizona, un parc où on conduit dans l’habitat naturel d’ours noirs, de loups et de bisons.
En ville, les boutiques de souvenirs à l’effigie de la Route 66 sont nombreuses. On rivalise d’ingéniosité pour attirer l’œil des consommateurs.
On voudra aussi s’arrêter dans le Canyon Club, un bar figé dans les années 1960 avec ses billets de banque partout sur les murs et ses drapeaux accrochés au plafond. Le saloon Sultana figure parmi les autres bâtiments historiques.
La petite ville de Williams est particulièrement calme le jour. (Jonathan Custeau/La Tribune)
La petite ville de Williams est particulièrement calme le jour. (Jonathan Custeau/La Tribune)
Visiter Williams donne l’impression de s’aventurer dans une ville fantôme qui s'éveille à la vue de visiteurs.
Au fait, c’est un peu ça la Route 66: des reliques d’un âge d’or révolu qui plaisent aux nostalgiques et qui méritent certainement d'être préservées.
Le journaliste était l’invité de Visit Arizona et de Blacksford.
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Cynthia Beaulne, La Tribune
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