M. Hist,

Après la saison du hockey, voilà celle du soccer qui est à nos portes (ou du foot, comme diraient les Européens.) Pouvez-vous nous rappeler son histoire? Quand a été joué le premier match à Sherbrooke?

Éric

Cher Éric,

Depuis quand tape-t-on dans un ballon rond à Sherbrooke? On pourrait penser que notre ville est depuis longtemps entièrement conquise par le hockey, le curling et le baseball. Vous allez voir qu’il y a bel et bien une quatrième roue au carrosse sportif sherbrookois: les racines du soccer y sont plus profondes qu’on pourrait le croire!

Pour raconter l’histoire du soccer, il faut d’abord traverser l’Atlantique. Le premier match international officiel de football est disputé en 1872 entre l’Angleterre et l’Écosse. Rapidement, ce sport devient une véritable passion dans les pays de l’Empire britannique, dont le Canada. Les immigrants venus des îles Britanniques apportent avec eux leurs traditions, leurs habitudes... et leurs ballons.

À Sherbrooke, le soccer arrive principalement par l’entremise de la communauté anglophone. En novembre 1875, plusieurs fidèles des différentes églises protestantes de la ville se réunissent à l’église Plymouth afin de fonder un YMCA (Young Men’s Christian Association), destiné à promouvoir les valeurs religieuses et morales auprès de la jeunesse anglophone.

Avec le temps, l’organisation évolue toutefois bien au-delà de sa mission initiale pour devenir un véritable centre de l’activité communautaire et sportive locale... C’est ici que le soccer rentre en scène!

Le mouvement prend de l’ampleur quelques années plus tard. En avril 1911, le Sherbrooke Daily Record invite tous les citoyens intéressés par le «soccer football» à communiquer avec le YMCA. Les organisateurs souhaitent former des équipes et structurer la pratique du sport dans la région.

Puis arrive un moment historique: le 19 juin 1911, le même journal annonce une séance de pratique qui doit avoir lieu à 19 h au Parade Grounds, l’actuel parc du Champ-de-Mars. Quelques semaines plus tard, les premiers matchs amicaux opposent l’équipe du YMCA au Royal Rovers Football Club, fondé en juin de la même année.

Le succès est immédiat.

À la fin de juillet 1911, les dirigeants sportifs lancent la Eastern Townships Football League, et le premier match officiel de cette jeune ligue est disputé le samedi 29 juillet 1911. Les journaux invitent alors la population à venir encourager ce qu’ils appellent «the national game of the Old Country», autrement dit le sport national de l’Angleterre.

À peine quelques mois après son introduction officielle, le soccer possède déjà ses clubs, ses partisans et sa ligue régionale. Depuis, l’engouement ne s’essouffle pas. En 1920, d’anciens membres du YMCA Football Club et d’autres équipes locales se réunissent à l’Hôtel Frontenac, sur la rue Wellington, pour fonder officiellement le Sherbrooke Football Club.

Quelques années plus tard, le phénomène est devenu mondial. Le 11 avril 1925, le Sherbrooke Daily Record publie même un article au titre évocateur: «Soccer Conquering the World». Difficile de lui donner tort quand on sait qu’il s’agit aujourd’hui du sport le plus pratiqué de la planète.

À Sherbrooke, la popularité du soccer continue de croître au fil des décennies. Les nouveaux parcs municipaux sont aménagés en tenant compte de cette réalité. Lorsque le parc Saint-Alphonse est développé en 1974, un terrain de soccer y est notamment prévu afin de répondre à la demande grandissante.

Les années 1970 marquent d’ailleurs un véritable âge d’or du soccer local. Les équipes se multiplient partout sur le territoire: on retrouve ainsi les Jaguars à Lennoxville, les Grizzlys à Fleurimont, les Pulsars à Rock Forest… et plusieurs autres encore.

Depuis 1970, d’ailleurs, l’Association juvénile de soccer mineur de Sherbrooke (AJSMS) coordonne les activités des jeunes joueurs de la ville. En 1979, cette organisation revêt un nouveau maillot et adopte le nom des Verts de Sherbrooke, qui marquera toute une génération de sportifs.

Puis, comme la ville elle-même, le soccer entreprend son propre mouvement de regroupement. Après la fusion municipale de 2002, les différentes structures sportives convergent progressivement vers une nouvelle organisation. En 2016 naît le Mistral, qui poursuit aujourd’hui l’héritage de plus d’un siècle de soccer sherbrookois.

Alors, Éric, la prochaine fois que vous verrez des jeunes courir derrière un ballon dans un parc de la ville, souvenez-vous qu’ils perpétuent une tradition vieille de plus de 115 ans. Imaginez les spectateurs de 1911 expliquant les règles du hors-jeu... sans télévision, sans ralentis et sans arbitre vidéo!

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