Un projet de canal sherbrookois tombé à l'eau

Dès les premières décennies des années 1800, la rivière Magog, incluant l’étendue qui sera nommée un jour «lac des Nations», est au centre de l’attention. Nous sommes à une époque où bien des efforts sont mis pour développer la navigation fluviale aux États-Unis et au Canada. Alors que Montréal inaugure son canal de Lachine en 1825, Sherbrooke envisage, elle aussi, de se doter d’un canal!

Un premier projet d’aménagement de canaux se dessine à la fin de l’année 1830. On parle à l’époque de relier les municipalités de Magog et Sherbrooke – rien de moins! – en bâtissant des berges destinées à relever le niveau de l’eau, afin de permettre à des bateaux de naviguer en sécurité… Et d’abaisser considérablement les coûts d’exportation des biens depuis Sherbrooke! Ce premier mégaprojet ne verra jamais le jour.

À l’été 1852, un premier véritable projet de canal entre les rivières Magog et Saint-François démarre. Son promoteur, la British American Land Company, espère pouvoir relier les deux rivières par un cours d’eau alternatif aux chutes et ainsi offrir de nouveaux espaces sur les rives pour l’implantation d’industries, mais également se prémunir des inondations en cas de fortes pluies.

Quel aurait été le tracé de ce canal sherbrookois?

D’après les plans du projet, il se serait engouffré entre les actuelles rues de la Rand et la place de la Gare, puis aurait traversé la rue Belvédère jusqu’au parc Camirand. Ce secteur de la ville était alors peu développé : on avait tout l’espace dont on pouvait rêver pour creuser le lit d’un canal. En fait, on pourrait même parler de deux canaux, puisqu’il se serait divisé en deux branches distinctes avant de descendre aux abords de la rue Aberdeen. Après avoir traversé la rue Wellington Sud, la paire de canaux se serait jetée dans la rivière Saint-François en face de l’île des Sœurs.