UN VOYAGE PRISÉ EN BATEAU À VAPEUR SUR LA SAINT-FRANÇOIS
M. Hist,
Je regarde souvent de vieilles photos de Sherbrooke… J’ai cru voir un bateau à vapeur sur la rivière, que savez-vous à ce sujet? C’était bien sur la rivière Saint-François? Merci beaucoup par avance.
Maryse T.
Chère Maryse,
Vous avez très certainement vu juste: c’est bel et bien d’un bateau à vapeur dont il s’agit! Embarquons sans plus attendre pour en apprendre davantage à son sujet… À n’en pas douter, ce sera toute une «Entreprise»!
On annonce le lancement prochain d’un «charmant petit bateau à vapeur»… Sans encore le nommer, il s’agit de l’Enterprise! (Image, Le Pionnier de Sherbrooke, 12 juillet 1878)
On annonce le lancement prochain d’un «charmant petit bateau à vapeur»… Sans encore le nommer, il s’agit de l’Enterprise! (Image, Le Pionnier de Sherbrooke, 12 juillet 1878)
La rivière Saint-Francois est parcourue sporadiquement tout au long du 19e siècle, avec plus ou moins de facilité. Il n’est pas encore question de plaisance, cependant: la section entre Sherbrooke et Brompton Grove voit surtout défiler sur son lit des billots de bois.
Ceci va changer au printemps 1878, alors que l’on annonce dans le journal que monsieur Robert N. Arkley est en train de faire construire un petit bateau à vapeur…
Quelques semaines plus tard, le 18 mai 1878, est inauguré le premier bateau à vapeur à sillonner les eaux de la Saint-François! C’est le début de l’offre de croisières sur la Saint-François. Ce jour-là, quelque 140 passagers embarquent pour une excursion entre Sherbrooke et Lennoxville.
Le voyage fluvial est également offert dans l’autre sens de la rivière pour une durée moyenne de 2h30. Ce qui laisse amplement le temps de savourer paisiblement les paysages des Cantons qui défilent tout le long des quelque 22 kilomètres qui séparent le quai de Sherbrooke (situé près du marché Lansdowne, au niveau de l’actuelle la rue des Grands-Fourches) et Brompton Grove.
Le voyage est assez prisé. Il prend son départ trois fois par semaine, soit le mercredi, jeudi et vendredi, pour des excursions de plaisance. Imaginez-vous embarquer pour un aller-retour qui vous fait voir les rives de la Saint-François comme jamais auparavant, à bord d’un bateau salué pour sa modernité et la qualité de ses équipements. Une fois l’ancre levée et un petit rafraîchissement servi, profitez du pont supérieur, un espace réservé aux danseurs et à une petite fanfare. Et tout cela, pour la modique somme de 25 sous (vraisemblablement entre 7 et 10 de nos dollars actuels)!
Le paysage vaut le détour, mais l’Enterprise lui-même ne manque pas de susciter l’admiration des passagers comme des passants. Il s’agit d’un fier bâtiment de près de 60 pieds de longueur pour 20 pieds de largeur, flanqué de deux grandes roues à palettes et d’un moteur à vapeur de 18 chevaux conçu à Sherbrooke dans les ateliers Smith et Elkins. Une conception régionale, particulièrement adaptée à la Ville de Sherbrooke, comme en témoigne son tuyau repliable qui lui permet de circuler sous le pont Aylmer!
Difficile de dire quand cessent les excursions de l’Enterprise: les indices nous laissent croire qu’elles ont duré deux ans, environ. On sait qu’en 1880, la compagnie Smith et Elkins vante le fait que ses moteurs soient visibles sur le bateau. Cependant, vers 1882, les pièces d’un navire à vapeur, appelé alors «St-Francis» sont à vendre… Ce souvenir de la navigation fluviale a définitivement pris le large.
Les tarifs et les horaires du «steamer» (bateau à vapeur), présentés sur une publicité de 1878. Il est possible de le réserver pour des fêtes privées ou des célébrations. (Image, Fonds Napoléon Rémillard, Mhist)
Les tarifs et les horaires du «steamer» (bateau à vapeur), présentés sur une publicité de 1878. Il est possible de le réserver pour des fêtes privées ou des célébrations. (Image, Fonds Napoléon Rémillard, Mhist)
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