À partir des années 70, le Carnaval de Québec se pose des questions existentielles. Il se cherche. Faut-il larguer des duchesses? Appeler Mickey à la rescousse? Changer la recette du caribou? Interdire les trompettes? Abolir l’hiver?

En 1975, les défilés de nuit montrent les duchesses en bikini, dans des cubicules vitrés et chauffés. Tout ça commandité par Poulet Frit Kentucky! Ça ne s’invente pas!

Pendant longtemps, Bonhomme échappe au psychodrame. Il semble indémodable. Intouchable. Comme s’il était fait de téflon. En plus, il reste le chouchou de l’industrie touristique. Plus de 60 % des Canadiens l’associent à la ville de Québec. Un rêve publicitaire!

Même les gaffes du Bonhomme ajoutent à sa légende. Un jour, il reste coincé sous le grand rideau de la salle Louis-Fréchette, au Grand Théâtre. Une autre fois, il tombe dans les pommes, après avoir poireauté à côté d’une génératrice au diesel.

Le monoxyde de carbone dans un casque mal ventilé, ça ne pardonne pas. Même quand vous faites semblant d’être un personnage magique...

Quoi qu’il arrive, le parfait Bonhomme évite de se plaindre. Surtout, il ne dévoile jamais son identité en public! Dans le doute, il adopte la stratégie des Windsor, la famille royale britannique : «Never Complain. Never Explain» [Ne jamais se plaindre. Ne jamais s’expliquer].

Le plus souvent, cela fonctionne à merveille...

En janvier 1974, Bonhomme fait la mise au jeu officielle lors d’un match du Canadien de Montréal, à l’ancien Forum. Hélas, au moment où il s’engage sur le tapis rouge, un joueur du Tricolore le pousse légèrement. Peut-être pour faire une blague?

Bonhomme est déstabilisé. Il faut dire que son champ de vision est limité. Monsieur voit le monde à travers la bouche de son casque! Pour reprendre l’équilibre, il commet l’erreur de mettre un pied sur la glace. Sa jambe se met aussitôt à glisser.

À la fin, Bonhomme réalise un grand écart quasi parfait. La foule applaudit. Quel athlète! Sauf qu’à l’intérieur du costume, le personnificateur éprouve une vive douleur. Il peine à marcher. Peu importe. Il n’en laisse rien paraître. Le devoir avant tout.

Des années plus tard, il confiera qu’il ressent parfois une légère douleur à un genou!

L’immunité de Bonhomme va pourtant s’effriter. Au début des années 90, il devient le souffre-douleur du groupe Les Bleu Poudre. «Rien de personnel», assurent les humoristes. Ils auraient préféré s’en prendre à Youppi! la mascotte des Expos! Mais ils n’ont pas trouvé le costume! ⁽¹⁾

Chaque semaine, dans leur l’émission Taquinons la planète!, les Bleu Poudre tapent sur la tête d’une réplique de Bonhomme avec une poêle à frire. Ils lui lancent des œufs. Ils utilisent même son casque comme un crachoir! Un véritable crime de lèse-Bonhomme! ⁽²⁾

Est-ce un hasard? Un peu partout, des carnavaleux se mettent à brandir une poêle à frire. Le 12 février 1994, lors de la parade de la Haute-Ville, Bonhomme se fait bombarder avec des boules de neige et des bouteilles de bière.

Ce soir-là, une dizaine de fêtards sont arrêtés à proximité du Grand Théâtre. ⁽³⁾ Un spectateur reçoit un morceau de glace en plein visage. Il perdra l’usage d’un œil.

Bonhomme n’est plus intouchable. Dans le Vieux-Québec, le bar la Fourmi Atomik se transforme en «Zone décarnavalisée». Un faux costume du Bonhomme est épinglé sur un mur, comme une peau de phoque. On dirait un trophée de chasse.

Pour Bonhomme, les ennuis s’accumulent. Jean-René Dufort, alias Infoman, se met à le pourchasser pour découvrir son identité. Il n’accepte pas que le Carnaval présente sa «mascotte» comme un «vrai bonhomme de neige».

«Si le Bonhomme est fait de neige, pourquoi ne fond-il pas? demande Jean-René Dufort. Pourquoi on ne retrouve pas une petite flaque d’eau derrière lui, lorsqu’il passe des heures dans une pièce surchauffée?»

Infoman décide de mettre le paquet. «Nous avons embauché des détectives privés pour placer le Bonhomme en filature, rappelle-t-il. Ils utilisaient des caméras cachées. Ils filmaient dans ses yeux et dans sa bouche, pour voir celui qui se cachait à l’intérieur.»

Les protestations du Carnaval n’y changent rien. Les fins limiers d’Infoman prélèvent même des fibres synthétiques sur des sièges où Bonhomme a posé son auguste postérieur! Ils veulent prouver «scientifiquement» que le personnage n’est pas constitué de neige.

«À la fin, nous avons réussi à filmer un Bonhomme sans son casque. Mais l’image est un peu floue», concède Jean-René Dufort. ⁽⁴⁾ Bref, le face-à-face entre Bonhomme et les techniques d’enquête moderne se termine par un match nul.

Le Carnaval essaye de calmer le jeu. À partir de 1996, il prend un virage «familial». Les duchesses sont remplacées par des lutins, les knuks. Un changement qui ne fait pas l’unanimité. Six ans plus tard, 75 % des Québécois s’ennuieront encore des duchesses! ⁽⁵⁾

Peu importe. Sur le terrain, le travail de Bonhomme ne change pas. Ou si peu. En tout cas, l’expérience n’a pas beaucoup d’équivalents. Un farceur a même dit qu’on dénombre plus d’humains qui sont allés dans l’espace que de gens qui ont enfilé un vrai costume de Bonhomme.

Un calcul bizarre, mais incontestable.

«Être le Bonhomme Carnaval, cela constitue une expérience extraordinaire, raconte un ancien personnificateur, qui préfère garder l’anonymat. ⁽⁶⁾ Partout, votre arrivée déclenche des sourires. Je me souviens encore des visites dans des maisons de personnes âgées. Pour elles, je constituais une rare distraction.»

Reste que le métier n’est pas facile. La descente d’escalier demande un peu d’entrainement. Le Bonhomme comprend vite que les escortes ne servent pas seulement à le protéger. Elles le rattrapent aussi lorsqu’il rate une marche. On ne parle même pas de l’épisode au cours duquel il voulait faire du ski! Avec le recul, le projet semble aussi réaliste que celui de jouer aux dominos avec des gants de boxe!

«Il faut être en forme, insiste notre Bonhomme anonyme. Je faisais jusqu’à 25 sorties par jour. Le soir, j’étais vidé. J’ai dû perdre 15 ou 20 livres en un mois...»

Avec le temps, l’image de Bonhomme Carnaval a pris de la valeur. Elle constitue d’ailleurs une marque de commerce protégée depuis 1964. Théoriquement, on ne peut pas l’utiliser sans l’autorisation du Carnaval.

En 2001, la publication du roman Les années fantômes provoque une petite tempête. Sur la page couverture, on aperçoit le Bonhomme avec un revolver, pointé en direction d’une femme étendue, possiblement sa victime. ⁽⁷⁾

Bonhomme, un meurtrier? Finalement, l’affaire se termine à l’amiable. Enfin presque. «Il avait fallu coller un bandeau noir sur toutes les pages couvertures des romans. Ça nous avait pris plusieurs après-midi», avait expliqué l’auteur Pierre Brisset des Nos. ⁽⁸⁾

À d’autres moments, le Carnaval préfère ne pas intervenir. Comme durant l’hiver 2015, alors qu’une imitation de Bonhomme est utilisée dans un film porno! Le tournage a eu lieu durant le Carnaval! Mince consolation, les producteurs attendent la fin de l’événement pour distribuer leur mixture. ⁽⁹⁾

Bonhomme dans un film porno? Malgré tout, le personnage va continuer à s’excuser d’être tout nu, les rares fois où il apparait sans sa ceinture fléchée!

Le 5 novembre 2004, le téléphone sonne au local 500 du syndicat des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce (TUAC). Surprise! Au bout du fil, quelqu’un se présente comme un personnificateur du Bonhomme Carnaval. Il veut se syndiquer!

On croit d’abord qu’il s’agit d’un farceur. Ou d’un fou. Mais Monsieur n’abandonne pas. À force d’insister, il finit par rencontrer un conseiller syndical. En secret, comme dans un film d’espionnage.

«Il ne voulait pas qu’on se voit au local du syndicat, raconte le conseiller Martin Pelletier. Alors on s’est rencontré dans un Tim Horton’s. Le gars n’avait rien d’une célébrité. Il n’était pas connu du public. Dans la vraie vie, il était comptable.» ⁽¹⁰⁾

En tout, sept Bonhommes et 14 escortes veulent se syndiquer. L’affaire a commencé lorsque le Carnaval a décidé d’utiliser de nouveaux minibus pour transporter les Bonhommes. Comme la compagnie de location fournit un chauffeur avec chaque véhicule, la moitié des escortes vont être congédiées.

«Le geste ne passait pas, explique Martin Pelletier. Ces gens-là ne travaillaient pas au Carnaval pour l’argent. Ils le faisaient parce qu’ils avaient l’événement “tatoué sur le cœur”. Plusieurs prenaient congé pour la durée du Carnaval. Ils se sentaient trahis.»

La syndicalisation des Bonhommes sème la frénésie dans les médias. Une vraie folie. «Le téléphone n’arrêtait pas de sonner, raconte M. Pelletier. Les journalistes s’intéressaient beaucoup moins à la syndicalisation du Walmart de Jonquière, qui se déroulait en même temps! Il s’agissait pourtant d’une première en Amérique du Nord.»

Le comble est atteint lorsqu’une journaliste australienne téléphone pour poser une question «très songée» : «Est-ce que le Bonhomme veut se syndiquer parce qu’il a trop chaud dans son casque?»

Les années passent. Le Carnaval et le monde changent. Bonhomme reste à peu près le même. Pour le meilleur et pour le pire, il devient souvent le visage de la ville de Québec. Voire celui du Québec ou du Canada. ⁽¹¹⁾

En 2010, le magazine Maclean’s utilise Bonhomme pour illustrer un dossier consacré à la corruption au Québec. ⁽¹²⁾ Sur la page couverture, on le voit qui porte une valise débordant d’argent. «The Most Corrupt Province». «La province la plus corrompue», clame la manchette.

L’image provoque un tollé. Une colère généralisée. Taper sur Bonhomme, cela équivaut à taper sur le Québec! Même les anciens tourmenteurs des Bleu Poudre volent à son secours! ⁽¹³⁾

Tout cela semble confirmer le retour en grâce du Bonhomme. Comme dans le bon vieux temps. On lui pardonne tout. Y compris sa complaisance envers les politiciens. Est-ce sa faute si ces derniers sont prêts à toutes les bassesses pour être photographiés en sa compagnie?

L’épisode le plus célèbre survient en 2010, lorsque le Bonhomme est reçu à Ottawa par le premier ministre Stephen Harper, le temps d’une séance photo. L'invitation semble étonnante, quand on sait que Régis Labeaume, le maire de Québec, essaye de rencontrer le premier ministre depuis des mois!

Dépité, Régis Labeaume se montre philosophe. «C’est son droit d’aînesse […] Les maires passent, mais Bonhomme reste.» ⁽¹⁴⁾

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